A partir do momento em que um ser humano aceita o acordo de viver e trabalhar em comum com outros seres humanos, passa a fazer parte de uma sociedade. As sociedades humanas podem ser muito diversificadas: abrangem uma gama ampla que varia desde as mais simples, que sobrevivem até a atualidade no interior remoto de florestas e desertos quase inacessíveis, até as mais complexas, como as que existem nos países de grande prosperidade econômica e múltiplas manifestações culturais.
Nas sociedades mais simples, que se acham em avançado processo de extinção, um grupo reduzido de pessoas enfrenta o mundo utilizando meios tecnológicos muito primitivos e apoiando-se em instituições sociais de extrema singeleza. As sociedades mais complexas têm características opostas. Entre elas encontram-se as diversas sociedades nacionais e, no grau máximo de complexidade, acha-se a sociedade global, planetária, que tem adquirido um perfil cada vez mais nítido nas últimas décadas do século XX.
Nessa época, a sociedade global mostrava-se como uma realidade que, embora incompleta, englobava praticamente a totalidade dos seres humanos numa rede muito técnica e rica de relações interpessoais, que abrangem desde os códigos do direito civil às convenções internacionais de saudação entre estranhos de diferentes nacionalidades que partilham um mesmo elevador; desde o respeito aos sinais de trânsito e a observância dos códigos telefônicos até os tratados internacionais políticos, comerciais ou culturais.
Apesar da evidência dessa realidade, continuava-se a considerar a sociedade nacional como a sociedade complexa por excelência, à qual se atribuía, provavelmente por inércia, uma importância excessiva, ignorando o fato óbvio de que a sociedade global ganhava a cada dia mais coesão, independentemente das resistências que os antigos interesses nacionalistas opunham a sua consolidação e apesar da imensa pluralidade de interesses, vivências, hábitos e visões culturais e religiosas de seus elementos constituintes.
A sociologia é a ciência que estuda o homem como ser social. O objeto dessa ciência é, portanto, o comportamento social humano. A sociologia analisa, por sua natureza, as causas e os efeitos das relações entre indivíduos e grupos de indivíduos, como membros de uma mesma sociedade.